Het is januari en het wintertestseizoen is alweer in volle gang. De helft van de nieuwe auto's hebben inmiddels hun eerste ronden afgelegd op het circuit en kris kras door Europa zijn er de verschillende teampresentaties. Vrijwel alle rijdersduo's voor 2007 zijn nu wel bekend; alleen bij Scuderia Toro Rosso wordt een opvallende radiostilte gehouden. Vitantonio Liuzzi en Scott Speed horen vanuit dat kamp al maandenlang tegenstrijdige berichten. Dan weer zouden ze zo goed als zeker zijn van hun stek, maar even zo vaak worden andere coureurs in verband gebracht met de laatste racezitjes voor het seizoen 2007.

Het blijkt niet toevallig, want achter de schermen zijn de heren mede-eigenaren er nog altijd niet uit. Gerhard Berger en Dietrich Mateschitz hebben allebei vijftig procent van de aandelen in het team in handen en het lastige daarbij is dus dat geen van beiden een echt controlerend belang heeft: alles moet in overleg gebeuren. Nu leek het vorig jaar bijna een sprookjeshuwelijk; dat tussen Mateschitz en diens voormalige protégé. Berger was begin jaren '80 de eerste sportman die actief werd gesteund door Dietrich Mateschitz' Red Bull energydrink. Destijds nog een kleine operatie; inmiddels een miljardenbedrijf. 

Bijna 25 jaar later en tal van grijze haren en flink wat stuivers rijker werden de banden opnieuw aangehaald. Mateschitz zag in Berger de ideale partner voor zijn tweede renstal. Berger had in eerste instantie geen interesse. Hij was net anderhalf jaar teruggetreden van zijn positie als Motorsportchef bij BMW en kon zich prima vinden in het rustige leven van een gepensioneerd coureur. Mateschitz kwam echter met een interessant voorstel: Berger kreeg een belang van vijftig procent in Toro Rosso in ruil voor vijftig procent van de aandelen in het logistieke bedrijf van de ex-coureur. Het leek een deal met alleen maar voordelen: Bergers bedrijf zou hoofdaannemer worden van Red Bull's logistieke activiteiten en daardoor een enorme impuls krijgen, terwijl de waarde van de Formule 1-inschrijving in de komende jaren gegarandeerd zou stijgen.

Het is inmiddels precies een jaar later en de glans van die gouden deal lijkt er voor Berger inmiddels af. De deelneming van vijftig procent van Mateschitz betekent in dit geval ook dat de Red Bull maar beperkt wil investeren in de inschrijving: Berger heeft de andere vijftig procent in handen en moet dus eveneens voor budget zorgen. Nu heeft Berger inmiddels Jim Wright aangetrokken, het voormalige hoofd commerciële zaken van Williams, maar met de prominente positie van Red Bull logo's op de Toro Rosso's is het binnenhalen van sponsors nog niet zo gemakkelijk gebleken. De huidige kleurstelling met de prominente stier laat bovendien weinig ruimte voor andere merknamen. 

Berger is echter niet voornemens om alleen om het meedoen deel te nemen; hij wil vooruit met zijn team en zeker niet per definitie als B-team fungeren achter Red Bull Racing. Daarvoor is echter budget benodigd. Toro Rosso kreeg dankzij zijn connecties in Maranello de beschikking over Ferrari V8-motoren, maar daaraan hangt een fors prijskaartje. In het afgelopen seizoen bedroeg het budget van Toro Rosso volgens bronnen slechts $66 miljoen en met de fors gestegen kosten op het motorenvlak, heeft Berger een serieuze klus te klaren om zijn team competitief aan de start te laten verschijnen. Red Bull schijnt voor 2007 meer middelen ter beschikking te stellen; de auto wordt door Red Bull Technologies ontwikkeld, maar niettemin worden de kosten doorberekend aan STR. 

Berger heeft dus meer budget nodig, naar verluidt zo'n vijftien tot twintig miljoen dollar, en ziet als enige, gouden mogelijkheid het aantrekken van een coureur met sponsorgeld. Dat laatste tegen de zin van Mateschitz, die eerder al Christian Klien zag afvloeien uit het Young Driver program van Red Bull en de carrières van Liuzzi en Speed niet op de tocht wil zetten. Berger is daarentegen alles behalve onder de indruk van zijn huidige rijdersduo en liet dat al duidelijk blijken door de uitnodiging van Sebastien Bourdais. Die blijft nog minimaal een jaar in de VS, maar tegelijkertijd zijn Tiago Monteiro en Robert Doornbos nog altijd beschikbaar. Beiden hebben ettelijke  miljoenen te besteden en zouden de kas van STR met één krabbel flink kunnen spekken.

Inmiddels is het januari en nog altijd heeft Toro Rosso geen rijders bekendgemaakt. Het overleg schijnt vast te zitten en de betrekkingen tussen de gedroomde partners inmiddels flink bekoeld. Mateschitz houdt voet bij stuk en wil zowel Liuzzi als Speed behouden; voor Berger zou in ieder geval één van hen het veld moeten ruimen of een degradatie moeten aanvaarden tot derde rijder. Tenzij Mateschitz fors meer geld op tafel legt. De coureurs wachten inmiddels in spanning af. Liuzzi en Speed waren er bij de tests in december gewoon bij, maar het team heeft verdere tests tot februari opgeschort. Dan zullen er toch zo zachtjes aan knopen moeten worden doorgehakt. Het lijkt niet ondenkbaar dat Berger vroeg of laat eieren voor zijn geld kiest en het team verlaat, maar zijn bewegingsvrijheid wordt duidelijk beperkt door het complexe verstandshuwelijk met Mateschitz. Of de heren het nog onder het genot van een blikje Red Bull gemoedelijk eens gaan worden, waag ik te betwijfelen. 

    Groeten,

         Stefan