Bernie Ecclestone is deze dagen een bezig baasje. De F1-baas is inmiddels goed onderweg naar de respectabele leeftijd van 77 jaar. Voor velen de leeftijd om wat gas terug te nemen, maar dat is niet het geval bij Ecclestone. Nu is dat laatste inderdaad niet echt een kop die je wilt hebben in de krant als allerhoogste baas van de snelste sport ter wereld, maar er is dan ook nog geen enkel teken dat erop wijst dat Bernie het op enig moment rustiger aan gaat doen. De afgelopen weken was hij weer in zijn element en deed hij wat hij eigenlijk het liefst doet: nieuwe locaties toevoegen aan de Formule 1-kalender. Na Zuid-Korea en Abu Dhabi werden in de afgelopen week ook wedstrijden in Singapore en Valencia in het vooruitzicht gesteld. Barcelona kreeg bovendien een contractverlenging tot 2016.

Het opmerkelijke nieuws is dat drie van de vier nieuwe wedstrijden zullen worden verreden op stratencircuits. Niet op semi-permanente parcours, nee, echt door de straten van de stad. Zoals tegenwoordig eigenlijk alleen Monaco nog zo'n stratencircuit is en vroeger in Amerika wedstrijden in Long Beach, Phoenix, Las Vegas en Detroit. De laatste waren overigens geen overweldigend succes, maar een happening was het wel. In Dallas smolt het asfalt door de bloedverzengende hitte ooit zodanig, dat de race bijna moest worden afgelast. De wedstrijden in Detroit waren lang niet altijd even interessant, maar daarentegen is de skyline op de foto's nog altijd legendarisch. Dichterbij het hart van de Amerikaanse auto-industrie kon je als sport niet komen, maar het mocht niet baten. 

De traditie van stratencircuits verdween eigenlijk zo'n beetje op het moment dat de Formule 1 afscheid nam van Amerika. Alleen Monaco en Adelaide resteerden, maar ook van de laatste werd aan het einde van 1995 afscheid genomen. Te gevaarlijk vond men het. Te weinig uitloopzones en een te grote kans op ongelukken, zoals helaas op pijnlijke wijze duidelijk werd met de zware crash van Mika Häkkinen. 

Inmiddels is er dus een omslag en ziet de Formule 1 weer heil in stratencircuits. Met dien verstande dat ze nu door Hermann Tilke worden gerealiseerd; de man die ook verantwoordelijk is voor vrijwel alle nieuw aangelegde permanente circuits. De reden dat de nieuwe locaties kiezen voor een stratencircuit is er in de eerste plaats een van kostenoverwegingen. Maleisië laat op dit moment zien dat het aanleggen van een ultramodern circuit niet per se alleen maar rozengeur en maneschijn hoeft te zijn. De ticketverkopen van de Grands Prix vielen er de afgelopen jaren zwaar tegen, tegenover enorme vaste kosten die eraan verbonden zijn.

Ook in Europa hebben een aantal permanente circuits het zwaar om bij een Formule 1-race uit de kosten te komen. Er moet veel geld worden neergeteld voor het verwerven van een Formule 1-race en daarbij zijn de eisen ten aanzien van faciliteiten en veiligheid de laatste jaren exorbitant toegenomen. Silverstone hikt al jaren aan tegen die nieuwe maatstaf; de circuits in Duitsland gaan een zware tijd tegemoet zonder Michael Schumacher in de Formule 1 en andere circuits, zoals Spa en Imola kregen een harde voorwaarde voor hun kiezen van ingrijpende verbouwingen als ze in de toekomst nog kans wilden maken op een Grand Prix. 

Dat de Formule 1 kiest voor meer stratencircuits is een ander verhaal. Enerzijds is de FIA er denk ik inmiddels van overtuigd dat het in termen van veiligheid kan, maar anderzijds zijn het mijns inziens andere invloeden geweest die deze tendens hebben losgemaakt: de straatevenementen in de diverse Europese steden, die het volk massaal op de been kregen. Rome, Valencia, Londen en Rotterdam kunnen er inmiddels over meepraten en er staan nog diverse steden in de rij om dergelijke Formule 1-demo's aan te trekken. Het mooie is dat ze de Formule 1 echt dichter bij de fans brengen. Op geen enkel permanent circuit zie je de auto's van zo dichtbij als tijdens de demonstraties. Met races zul je automatisch wat verder er vanaf komen te zitten, maar dan nog moet het een doorslaand succes kunnen zijn. 

Het mooie is dat we in Nederland daar inmiddels wel over mee kunnen praten. Rotterdam Racing verzet momenteel bergen werk om het evenement in Rotterdam op te zetten en het is verbluffend wat ze daar tot nu toe voor elkaar hebben gekregen. Mede dankzij hun inzet zien de teams wat dergelijke demo's losmaken en zijn ze gaan inzien dat het vacuüm waarin de sport zich jarenlang heeft gehuld geen houdbare situatie is. Uiteindelijk moeten zij het hebben van de fans, die de sport op tv of op het circuit volgen, merchandise aanschaffen enzovoort. Alleen dan zijn sponsors geïnteresseerd en vergroot je ook de mogelijkheden om met nieuw geïnteresseerde bedrijven in contact te komen. Ik denk dat de enorm toegenomen Nederlandse inbreng in de sport hier wel zo'n beetje op terug te voeren is. Je maakt mensen pas echt enthousiast als je er een echt feest van maakt. Ik denk dat we wat dat betreft echt op de goede weg zitten.   

    Groeten,

         Stefan