Mark Webber is verre van de meest luidruchtige coureur die je tegen kunt komen op het F1 paddock. De Australiër is dan ook iemand die stevig met beide benen op de grond blijft. Ook als de resultaten niet direct zijn zoals gehoopt. Maar na een stroeve start, is de stijgende lijn ingezet bij Red Bull Racing en zijn er zichtbare tekenen van verbetering.

Mark Webber, open als altijd, in een exclusief interview met          F1-Planet.com's Stefan Zwinkels over de eerste maanden bij zijn nieuwe team, de problemen die zijn ondervonden en waarom hij bij Red Bull zal slagen...

Wie hem dezer dagen volgt, ziet dat Mark Webber relaxter is dan we hem in de afgelopen seizoenen hebben gezien. De Australiër liet aan het einde van 2006 de frustraties van twee jaar Williams achter zich, om zich te richten op een nieuwe uitdaging: die van Red Bull Racing. Voor velen kwam die overstap destijds als een behoorlijke verrassing. Van de combinatie Webber en Williams werd altijd in de overtreffende trap geschreven. Ze zouden perfect bij elkaar passen, de Australiër en zijn team, maar de praktijk bleek minder rooskleurig. 

Webber voegde zich bij het team op het moment dat het partnership tussen Williams en BMW het dieptepunt bereikte. Hoeveel inzet hij ook aan de dag legde, de interne strubbelingen zouden presteren vrijwel onmogelijk maken. 2006 met Cosworth verliep nog teleurstellender. Na een aanvankelijk sterke start raakte het team in een eindeloos lijkende vrije val. De frustraties stapelden zich op en dat was teveel gevraagd van de samenwerking. Aan het einde van de zomer kwam het hoge woord eruit dat Mark het team na twee seizoenen zou verlaten voor een overstap naar Red Bull Racing. 

Daar lijkt het omgekeerde het geval. De Australiër is een van de nuchterste mensen die er rondlopen in het paddock, wars van onzin en altijd met beide benen op de grond. Niet iets wat je direct zou associëren met het op glamour gerichte, marketing gedreven Red Bull Racing. Wie beter kijkt, ziet dat het anders ligt. Sterker nog, Mark was nog voordat hij zijn eerste ronden in een Red Bull aflegde volledig opgenomen in de Red Bull-familie. Niet in de laatste plaats, omdat dat team is voortgekomen uit het oude Jaguar Racing, het team waar hij in 2003 en 2004 voor had gereden en waar hij zich in korte tijd zeer geliefd had gemaakt door zijn no-nonsens benadering en open omgang met de medewerkers van het team.

Het was op voorspraak van Adrian Newey en een aantal senior medewerkers uit de Jaguar-tijd dat Mark naar Red Bull Racing werd gehaald, ondanks het feit dat het merk een waslijst aan jonge coureurs tot haar beschikking had. Newey benadrukte echter het belang van het binnenhalen van een ervaren coureur naast David Coulthard, zodat het team in korte tijd grote stappen zou kunnen maken met de revolutionair nieuwe RB3. Dat er nog het nodige werk moest worden verzet, voordat die volledig was doorgrond en naar potentieel kon presteren, had Newey goed ingeschat. De eerste tests met de RB3 verliepen problematisch en het team liep door uiteenlopende problemen grote achterstand op op het ontwikkelingsschema.

De eerste races werden dan ook tussen hoop en vrees tegemoet gezien. Terecht, blijkt achteraf, maar het potentieel van de eerste Red Bull van de hand van Newey zou zich gaandeweg wel duidelijker aftekenen. Het team kwam steeds dichter in de buurt van de puntenzone en als het niet aan de betrouwbaarheid had gelegen, was de eerste handvol punten voor de Australiër inmiddels ruimschoots binnen geweest.

Webber geeft toe dat zijn eerste maanden bij zijn nieuwe team niet gemakkelijk waren: "Om eerlijk te zijn, kwamen we behoorlijk ontdaan uit de wintertests, maar we hebben sindsdien steeds een solide vooruitgang geboekt. Als David en ik in Bahrein de betrouwbaarheid hadden gehad, dan had ik nu waarschijnlijk geroepen dat de verbeteringen uitzonderlijk waren". 

Ondanks de roerige start is de Australiër relaxter dan ooit. Hij verkeert in de wetenschap dat er veel potentieel te realiseren is bij Red Bull en dat het een kwestie van tijd is voordat dat zich in resultaten zal vertalen: "Ik heb het erg naar mijn zin bij het team en we hebben als team veel geleerd van de afgelopen maanden. Hoe te werken bij de races en tests en ik hoop dat dit zich snel zal vertalen naar de raceweekends".

Een belangrijk deel van die hoop is gevestigd op de nieuwe versnellingsbak, die het team in de aanloop naar de Grand Prix van Spanje uitvoerig heeft getest. Evenals de meeste andere teams, gaat Red Bull Racing gebruik maken van een naadloos schakelende versnellingsbak. Die zorgt dat het op- en terugschakelen tussen versnellingen nog soepeler en vooral sneller verloopt. "Naarmate de weken vorderen, groeit ons vertrouwen in de quick-shift versnellingsbak. Hopelijk kan die de nieuwe standaard worden in de komende weken en aërodynamisch zoeken we voortdurend naar verbeteringen voor de auto. Zoals we hebben gezien, is dat voor veel teams een behoorlijke klus gebleken".

Red Bull Racing heeft ook als team nog veel terrein te winnen. Het team bevindt zich in haar derde levensjaar, maar in feite werd dit seizoen met een schone lei begonnen. De RB3 was een totaal nieuw concept en ontwikkeld in een nieuwe structuur, waarvan Adrian Newey aan het hoofd staat. De aërodynamica- afdeling onder leiding van Mark Smith, die eerst zelfstandig verantwoordelijk was voor de ontwerpen kwam in dienst te staan van Newey en de zijnen en dat was een omschakeling in de organisatie die tijd nodig had om te gedijen. Over de interne afstemming tussen beide gingen er de laatste weken stemmen op dat die nog wel wat te wensen over liet en het vertrek van oudgediende Ben Agathangelou in de afgelopen week, lijkt dat beeld te bevestigen. Mark heeft er echter alle vertrouwen in dat het met de samenwerking snel goed zal komen: 

"Het is nog erg vroeg, maar het ziet ernaar uit dat we goed samenwerken. Ik probeer me zo eerlijk en constructief mogelijk op te stellen op Adrian's werkgebied en hij is erg begaan met wat wij op het circuit ervaren met de auto. Wat ik heb gezien en wat ik echt bewonder aan hem, is zijn absolute eerlijkheid over zijn werk en hij schrikt er niet voor terug om onze zwakke punten aan te pakken".

Het team leek met de RB3 vooral leergeld te betalen voor de overstap naar Bridgestone-banden. Die verliep voor meerdere teams, die voorheen door Michelin werden voorzien, problematisch. Red Bull kwam daardoor in eerste instantie vooral grip aan de achterkant tekort en had problemen om de banden op temperatuur te krijgen. Mark stelt echter dat de auto sinds de start van het seizoen consistent is in de rondetijden: 

"Er is niet zo'n groot verschil tussen onze snelheid in vliegende ronden en de snelheid in de race. Ik kwalificeerde me als zevende in Melbourne en reed zevende of achtste in de race, voordat ik problemen kreeg bij mijn pitstop. Maleisië was ongeveer hetzelfde, maar we wisten dat we onze banden niet goed hadden gekozen voor elke stint. En in Bahrein hadden we dezelfde snelheid als in de kwalificatie".

Met Webber en David Coulthard beschikt het team over een van de meest ervaren rijdersduo's van het veld. Zij moeten in staat zijn om de komende weken het potentieel van de RB3 snel te ontrafelen: "Ja, David en ik hebben bij elkaar behoorlijk wat Grands Prix ervaring en ik denk dat dat onze engineers helpt bij de beslissing wat prioriteit heeft bij de ontwikkeling van onze auto". 

Maar het interessante is dat de sport ook blijft veranderen. Dit jaar is er bijvoorbeeld een enorme verandering met de banden en ik denk dat het op dit moment misschien wel een voordeel is als je niet zoveel ervaring hebt. De rijders met ervaring moeten zich nieuwe technieken aanleren en, in sommige gevallen, hun rijstijl aanpassen, terwijl rijders die nieuw zijn niet beter weten. Elk voordeel van ervaring is verdwenen. Ervaring is belangrijk, maar als de sport verandert, wordt alles weer gelijk getrokken".

De samenwerking met Coulthard verloopt naar behoren. Was er in het verleden regelmatig wat wrijving tussen de twee, inmiddels kunnen ze het goed met elkaar vinden: "Onze rijstijlen zijn redelijk gelijk", zegt Mark, "dat is eigenlijk op een enkele uitzondering na met alle teamgenoten zo. Als je allebei op de limiet rijdt, wil je subtiele veranderingen. Die kunnen wel verschillen. Dat is over het algemeen ook zo bij ons. We hebben vergelijkbare rijstijlen en we doen allebei ons best om het beste uit de nieuwe banden te halen".

Bij de vraag of hij daarbij liever veel kilometers maakt in de vrijdagtrainingen of in de tests tussen de races door, is Mark heel stellig: "Testkilometers zijn echt onmisbaar. In de eerste plaats, omdat je dan echt veel kilometers kunt maken en in de tweede plaats: je kunt meer verschillende onderdelen testen. Het risico van stilvallen op het circuit is niet zo pijnlijk als tijdens een Grand Prix. De vrijdagen van Grand Prix-weekends zijn absoluut specifiek gericht op die ene wedstrijd".

Het feit dat hij al veel mensen kende in het team, zorgde ervoor dat Mark deze winter al heel snel zijn draai had gevonden bij het team. De fabriek in Milton Keynes is nog altijd dezelfde, zij het in nieuwe huiskleuren en veel gezichten zijn dezelfde als in zijn tijd bij Jaguar: "Ja, er zijn veel oude bekenden in de fabriek en in het race team is eigenlijk op één na mijn complete crew dezelfde als die in mijn Jaguar dagen, dus dat heeft me enorm geholpen om me in het team op mijn gemak te voelen. 

Er zijn natuurlijk wel veel veranderingen geweest in het technische en senior management, maar zelfs daarbij kende ik al veel mensen, sommigen nog uit mijn tijd bij Benetton Renault. Christian Horner ken ik ook al heel wat jaren, omdat ik tegen zijn team heb gereden in de Formule 3000. Het voelt bij Red Bull echt als een familie".

Voor de toekomst is Mark positief gestemd. Ondanks het vooruitzicht van nog meer veranderingen in de sport. Zo zal de kalender uitbreiden naar nog meer overzeese races en werd er de laatste weken serieus gesproken over het houden van avondwedstrijden. "Er wordt nu veel gesproken over avondwedstrijden. Ik denk niet dat het onmogelijk is, maar ik denk wel dat dat nog even gaat duren voor ze realiteit worden".

Webber is, al met al, zeker niet ontevreden. Ondanks dat hij na vier wedstrijden nog altijd geen punten heeft kunnen behalen voor het team, ziet hij de toekomst met vertrouwen tegemoet: "Ik denk echt dat het team in de komende maanden week in, week uit, kan gaan presteren op een niveau waarbij we in de punten zullen eindigen". Toegegeven, Red Bull Racing heeft zich de afgelopen jaren als team zichtbaar verbeterd. De concurrentie is bovendien in kracht stevig toegenomen. Zeker nu de fabrieksteams steeds hogere ontwikkelingssnelheden hanteren, zou je bijna vergeten dat Red Bull in feite een privé-team is, zij het een met een behoorlijke financiële armslag dankzij het succesvolle energiedrankje. 

Mark voelt zich er thuis. Het team heeft respect als belangrijke kernwaarde en dat is iets waar Webber zich goed bij voelt. Hij heeft inmiddels behoorlijk wat jaren ervaring in de sport en tal van keren bewezen dat hij meer uit een auto kan halen, dan vooraf mogelijk werd geacht. Met Adrian Newey aan boord beschikt het team over een van de meest begenadigde ontwerpers van het afgelopen decennium. Met de Renault-motor achterin de RB3 zit het qua vermogensopbouw ook wel snor, dus lijkt het wel degelijk een kwestie van tijd voordat de echte resultaten gaan komen. Wellicht dat het 2007 nog als ontwikkelingsjaar de boeken in zal gaan, maar het belooft des te meer voor het seizoen 2008, wanneer zowel de Bridgestone-banden als het concept van de RB3 volledig zijn doorgrond en de samenwerking tussen Mark, Newey en het team tot volle wasdom is gekomen...

Mark Webber voelt zich op zijn gemak bij Red Bull Racing. 

De RB3 is een volledig nieuw concept, dat het team in de eerste maanden van het jaar flinke hoofdbrekens bezorgde.

"We hebben als team veel geleerd in de afgelopen maanden. Hoe te werken bij de races en tests en ik hoop dat dit zich snel zal vertalen naar de raceweekends".

"We hebben als team veel geleerd van de afgelopen maanden. Hoe te werken bij de races en tests en ik hoop dat dat zich snel zal vertalen naar de raceweekends". 

"Wat ik aan Adrian bewonder, is zijn absolute eerlijkheid over zijn werk en hij schrikt er niet voor terug om onze zwakke punten aan te pakken".

"Onze rijstijlen zijn redelijk gelijk. Als je allebei op de limiet rijdt, wil je subtiele veranderingen. Die kunnen wel verschillen".

"Testkilometers zijn echt onmisbaar. Je kunt meer onderdelen testen en het risico van stilvallen is niet zo pijnlijk als tijdens een Grand Prix".

"Ik denk dat het team in de komende maanden week in, week uit kan gaan presteren op een niveau waarbij we in de punten kunnen eindigen".