Felipe Massa bevindt zich gedurende 22 weken in het jaar in een voortdurende maalstroom van motoren,  media en fans. Als Ferrari-coureur is hij overal en altijd het middelpunt van de aandacht. Geen gemakkelijke omstandigheden als je je volledig wilt concentreren op het behalen van succes in je sport, maar het is inherent aan het turbulente leven van een Ferrari-coureur.

F1-Planet.com's Stefan Zwinkels sprak hem in Spa bij opnieuw een tussenstop in een wisselend seizoen. 

Er is de Formule 1-coureurs maar weinig rust gegund in de zomer van 2007. Na vier races binnen vijf weken in Noord-Amerika, Frankrijk en Engeland bracht de karavaan hen amper twee dagen na het vallen van de vlag in Silverstone alweer naar Spa-Francorchamps, waar een driedaagse test werd afgewerkt ter voorbereiding op de Grand Prix van België, half september. Het is echter een compleet ander verhaal dan de routine waarmee de vele tests op circuits als Barcelona en Jerez worden afgelegd. Hier wil iedere coureur in de auto zitten en vrijwel alle teams moeten hun planning voor deze dagen secuur uitvoeren om beide coureurs tevreden te stellen.

Bij Ferrari nam Felipe Massa de eerste twee testdagen voor zijn rekening. Is het normaal gesproken testrijder Luca Badoer die de eerste kilometers voor zijn rekening neemt, nu was de kleine Braziliaan maar al te gretig om de test vanaf het eerste uur mee te maken. Spa is dan ook een circuit dat heel veel respect afdwingt bij de coureurs en het feit dat ze de gelegenheid krijgen om, zonder de druk van de Grands Prix, te gaan testen op de 5,7 kilometer lange baan in de Ardennen maakt dat je dezer dagen niemand hoorde klagen over het drukke schema. 

Druk bleef het uiteraard wel voor de Ferrari-coureur, die in het Wereldkampioenschap van 2007 bij uitstek wisselend succes meemaakt. Hij won de Grands Prix van Bahrein en Spanje, maar moest vervolgens in Monaco zijn meerdere erkennen in de McLarens, kreeg hij de zwarte vlag in de chaos van de Grand Prix van Canada en was McLaren in Indianapolis opnieuw een klap sterker. De Grands Prix van Frankrijk en Engeland werden weliswaar gewonnen door teamgenoot Kimi Räikkönen, maar voor Massa was er opnieuw weinig geluk. Hij verloor de race in Frankrijk door verkeer en in Engeland moest hij van achteraan starten, nadat de Ferrari afsloeg voor de start.

Hij had zich het verloop van het seizoen dan ook duidelijk anders voorgesteld. Massa is echter niet het type rijder die bij de pakken neer gaat zitten. Het hoge tempo dat inherent is aan het leven van een coureur bij Ferrari maakt dat het vizier alweer snel gericht is op de volgende mogelijkheid en met een team dat als geen ander gepassioneerd en doelgericht werkt aan verbeteringen, weet hij dat die volgende mogelijkheid zich alweer snel zal voordoen. Zo, halverwege het seizoen, een tussenstop in Spa in relatief relaxte omstandigheden, neemt hij de tijd voor een terugblik op de eerste helft van het seizoen 2007.

Felipe, Ferrari was de afgelopen twee races weer sneller dan McLaren. Hoe staat het er nu voor?

Felipe: "Het ziet er goed uit. Helaas was de race in Silverstone niet zo gelukkig verlopen voor mij, maar de auto was er erg goed. De snelheid was er. Hopelijk kunnen we daar in de komende races van profiteren. We moeten alleen wat meer geluk hebben. Het is moeilijk te zeggen of we nu echt voor McLaren liggen, maar we werken er hard aan en hopelijk kunnen we zulk goed werk verrichten dat we voor hen eindigen aan het einde van het kampioenschap'.

In Silverstone had je pech aan het begin van de race, maar je hebt daarna wel heel veel laten zien.

Felipe: "Als je het positief wilt bekijken, was het een goede race, maar aan de andere kant was het een race waarin ik een heel grote kans had om te winnen, dus uiteindelijk was ik niet blij. Als je zulke kansen laat liggen, is dat voor het kampioenschap erg slecht. Voor de show was het mooi, maar ik ben hier om het kampioenschap winnen, niet voor de show".

Heeft het team de problemen van de start in Silverstone al achterhaald? Is het een betrouwbaarheidsprobleem of heeft het echt te maken met de manier waarop de auto start?

Felipe: "Nee, het was zeker een betrouwbaarheidsprobleem, dat we heel snel moeten oplossen. Het was voor het eerst dat ik dit probleem had, maar we werken er hard aan om het op te lossen en dat moet ook, want we kunnen ons dit soort betrouwbaarheidsproblemen nu niet meer veroorloven".

Massa weet hoeveel er afhangt van een opwaartse lijn in de prestaties. De druk op een Ferrari-coureur loopt snel op. Elk woord en elk resultaat wordt door de Italiaanse pers zorgvuldig afgewogen. Maar inmiddels is hij het ook wel gewend. Hij begon ooit onder de hoede van Ferrari bij Sauber en werd door Ferrari nauwgezet voorbereid op een toekomst bij de Scuderia. Inmiddels heeft hij zijn leerjaren duidelijk achter zich gelaten en heeft dit seizoen al duidelijk laten zien niet onder te doen voor Kimi Räikkönen, die als de opvolger van Michael Schumacher werd binnengehaald. De strijd om het voortouw binnen de Scuderia is volop gaande en met slechts enkele punten verschil tussen de beide kemphanen belooft de interne strijd er de komende maanden niet minder om te worden. Massa benadrukt echter dat de teamprestatie voorlopig voorop staat. Niet Räikkönen, maar de McLarens van Fernando Alonso en Lewis Hamilton zijn de eerste targets als hij Ferrari in stelling wil brengen voor de wereldtitel.

Die missie liep met name in de twee wedstrijden in Noord-Amerika een flinke deuk op. Daar waar McLaren met dertig punten in de tas terugkeerde van de tournee langs Canada en de VS, haalde Ferrari er maar vijftien en breidde met name Lewis Hamilton er zijn voorsprong in de stand op de wereldtitel fors uit. 

Heeft het team de achtergronden voor de problemen in Noord-Amerika inmiddels achterhaald?

Felipe: "We hebben een idee, ja, maar ik kan daar verder niet zoveel over zeggen. We begonnen na afloop heel veel te begrijpen van de dingen die in die weekends verkeerd gingen en we hebben daarop verbeteringen kunnen doorvoeren. We hebben onze benadering in een aantal opzichten veranderd en hebben mede daardoor een competitieve auto gehad in de afgelopen wedstrijden".

Had het iets te maken met het asfaltoppervlak. Het asfalt in Canada en de VS was duidelijk anders dan in de Europese wedstrijden...

Felipe: "Het had ook iets te maken met het asfalt, maar dat was niet het enige".

Heeft het team meer grip gekregen op de prestaties van de banden? 

Felipe: "Ja, we zijn daarin wel wat wijzer geworden. We moeten voortdurend proberen om de auto te verbeteren, met name als we nieuwe banden gebruiken, want het ziet ernaar uit dat McLaren iets sterker is op nieuwe banden en dat wij daardoor wat inleveren op de racesnelheid. Ik denk dat het beeld van de afgelopen twee races aantoont dat we daar iets aan gedaan hebben en we blijven pushen om nog meer te begrijpen van de achtergronden hiervan. Test na test, dag na dag leren we meer, zodat we een competitieve auto hebben in welke omstandigheden dan ook".

Hoe zie je de ontwikkelingen voor de tweede helft van het seizoen voor je?

Felipe: "Ik geef niet op, weet je. Ik denk dat het nog steeds mogelijk is om het kampioenschap te winnen. We moeten er alleen hard voor werken. We zijn net halverwege het seizoen, dus alles is nog mogelijk. En het geeft veel vertrouwen dat we een auto hebben die competitief is".

Een vechtertje. Zo heeft Massa zich de afgelopen jaren dan ook wel laten gelden. Begon het in zijn debuutseizoen 2002 wat onbehouwen, zijn snelheid stond in al die jaren nooit ter discussie. Zijn jaren in opleiding bij Ferrari hebben hem goed gedaan. Met name in het seizoen 2006, waarin hij naast Michael Schumacher voor het eerst als racecoureur mocht aantreden voor Ferrari, heeft de Braziliaan zich snel ontwikkeld. Na een wat koude start werden zijn prestaties met de dag beter en matchte hij al snel de snelheid van de zevenvoudig wereldkampioen. Die heeft zijn helm inmiddels aan de wilgen gehangen, maar is op de achtergrond nog altijd nauw betrokken bij de Scuderia en heeft tijdens de Grands Prix nog altijd een nauw contact met Massa.

Voor Massa zelf was het afscheid van Michael Schumacher zijn grote kans. Een kans om zijn naam te vestigen als Ferrari-coureur en zijn bazen ervan te overtuigen dat bij hem de toekomst van het team ligt. Een klus die, zeker ten opzichte van een coureur als Räikkönen, die niet snel onder de indruk is, niet gemakkelijk is. Felipe heeft ten opzichte van de Fin echter een belangrijk voordeel; hij kent Ferrari door en door en onderhoudt een goede band met het team. Om de Fin uiteindelijk voor te blijven, komt het echter aan op pure snelheid op het circuit. Het duel tussen hem en de Fin om de gunsten van het team belooft een harde, maar faire strijd te worden. Wat de uitkomst op korte of lange termijn ook moge zijn, zeker is wel dat Massa zich niet zomaar gewonnen zal geven. Zijn afsluitende woorden laten daarover geen enkele twijfel bestaan: "Ik ga er echt tot de laatste ronde van de laatste race voor vechten".

Felipe Massa blijft vooruit kijken, ondanks dat het seizoen niet helemaal verloopt zoals gehoopt.

De gele helm in de scharlaken rode Ferrari. Massa is op het circuit niet te missen.

In Silverstone was er een defect aan de startmechaniek van de Ferrari. Felipe begon een inhaalrace.

In Spanje en Bahrein waren er de overwinningen, maar vervolgens maakte het team een moeilijke periode door.

"We hebben een idee van wat er fout ging in Noord-Amerika. We begonnen na afloop heel veel te begrijpen 

Massa geeft niet op in de strijd om de titel: "Ik ga er echt tot de laatste ronde van de laatste race voor vechten".