Vitantonio Liuzzi heeft dit seizoen een zware kluif aan Toro Rosso's STR2. De auto van de Italiaanse renstal liet de coureur dit seizoen al meerdere keren in de steek, maar Liuzzi is van nature niet iemand die snel opgeeft. 

Tussen twee testsessies op Spa Francorchamps nam Vitantonio in de hospitality unit van het team uitgebreid de tijd om zijn seizoen bij het team door te nemen tijdens een lunchgesprek met            F1-Planet.com's Stefan Zwinkels. Met op het menu: een aantal pittige vragen.

Op het moment dat Vitantonio Liuzzi met de overall half afgestroopt de hospitality unit van Red Bull Racing en Scuderia Toro Rosso binnen loopt, is het merendeel van de teamleden al lang aan hun lunch begonnen. Hij heeft net een eerste testsessie op het circuit van Spa-Francorchamps achter de rug en die verrassend als snelste afgesloten, nog voor namen als Lewis Hamilton en Felipe Massa. Zijn komst was duidelijk al verwacht, want op het moment dat hij aan de tafel plaatsneemt komt er iemand van de catering naar hem toe met een nog dampend bord broccoli. Ikzelf, niet echt van de warme maaltijd rond het middaguur, bedruip me met een sandwich met bacon. 

Met de voicerecorder op tafel realiseert hij zich plotseling dat de muziek, die nog boven het geluid van bestek op borden en het geroezemoes aan de tafels uitdruist, het resultaat op tape niet echt ten goede komt en loopt zelf naar de stereo-installatie om deze zachter te zetten.

Het is een drukke tijd voor de Italiaan. Amper twee dagen na het vallen van de vlag in Silverstone zat hij vroeg in de ochtend alweer in de auto voor een belangrijke testsessie voor het team. De tijd was beperkt, want de volgende dag zou Sebastien Bourdais in de Toro Rosso plaatsnemen. Alom gezien als de favoriet voor een stoeltje bij het team voor 2008 en in zekere zin dus een concurrent voor Liuzzi en zijn teamgenoot Scott Speed. Met die zaken hield Tonio zich op dit moment echter niet bezig. Voor hem was nu het enige doel het verbeteren van de STR2. 

"Wat we nu proberen, is de auto nog beter te begrijpen", begint hij, "op het moment gaat het erg goed. De auto gedraagt zich goed en de betrouwbaarheid is op dit moment redelijk in orde. We proberen te begrijpen wat er de laatste zeven races nu mis was met de versnellingsbak, want die was niet altijd betrouwbaar". Daarmee legt Liuzzi al in zijn eerste woorden de vinger op de zere plek bij Toro Rosso. In de eerste negen wedstrijden van het seizoen 2007 viel hij vier keer uit door falende techniek. Met name de versnellingsbak en hydraulica bezorgden het team hoofdbrekens. 

"We verbeteren ons voortdurend', zegt Tonio met zijn onmiskenbare Italiaanse tongval, "we gaan iedere keer weer sneller als we het circuit op gaan, maar het probleem is dat de andere teams dat ook doen. Onze grote handicap is de betrouwbaarheid. De versnellingsbak en de hydraulica hebben ons echt in de problemen gebracht. We moeten een manier vinden om het te laten werken, om de zwart-wit geblokte vlag te zien en het einde van de race te halen. Alles bij elkaar is het dus een moeilijk seizoen voor ons, maar we doen wat we kunnen".

Ondertussen prikt hij behendig de broccoli van zijn bord. Hij wisselt even kort wat woorden met een van zijn monteurs, die langs loopt. Krijgt het team al grip op de gerezen problemen? In Silverstone stond hij er namelijk na zestien ronden alweer naast met een rokende versnellingsbak. "Het kost gewoon enorm veel tijd. Om dit soort problemen op te lossen in de Formule 1, moet je veel geduld hebben, want het zit zo complex in elkaar. Het is niet gemakkelijk om dat even in een paar weken te doen". Het helpt ook niet bepaald dat er zojuist vier races in vijf weken zijn gehouden... "Nee, inderdaad, het schema is echt heel strak. Het is ongelooflijk. We zijn voortdurend aan het  testen en racen".

Een van de belangrijkste veranderingen dit jaar is de overstap naar de standaardbanden van Bridgestone. Toro Rosso reed tot eind vorig jaar met Michelin en moest dus een heel aanpassingsproces door om de STR2, die bovendien laat beschikbaar was, aan te passen aan de nieuwe omstandigheden. "We zijn nu zo'n beetje halverwege het seizoen, dus we zijn er nu wel aan gewend geraakt", zegt Tonio. "De overgang was absoluut niet gemakkelijk, omdat je je rijstijl volledig moet aanpassen, maar het was goed dat we aan het einde van vorig jaar alvast wat met de banden konden testen. Daardoor waren we redelijk gewend aan de standaard band op het moment dat we in Melbourne kwamen. Over het algemeen zijn we heel tevreden over de banden. Op de zachte banden doen we het net iets beter dan op harde, maar dat komt met name door het feit dat wanneer er meer rubber op het asfalt komt, onze auto heel snel verbetert".

Met name de vereiste aanpassingen aan de rijstijl heeft dit seizoen nogal wat teweeg gebracht. Sommige coureurs hadden er grootse moeite mee om de auto op de nieuwe banden naar hun hand te zetten, daar waar anderen - soms zelfs nieuwkomers zoals Lewis Hamilton - het juist erg goed deden. "Ik denk dat dat alleen maar normaal is", stelt Liuzzi, "Fernando bijvoorbeeld heeft vijf jaar in de Formule 1 achter de rug op banden waarmee hij er, zoals iedereen zich wel herinnert, een behoorlijk agressieve rijstijl op na kon houden. Nu moet je juist heel soepel met je banden omgaan en dat is heel erg moeilijk. Hetzelfde geldt voor Kimi bij Ferrari, die een andere rijstijl gewend was bij McLaren. Het aandeel van de coureur in het resultaat is dit jaar echt hoog, omdat we allemaal op dezelfde band staan. Wie zich het beste aanpast, behaalt de resultaten".

De woorden volgen elkaar in rap tempo op en,  zoals hij waarschijnlijk vanuit het Italiaans gewend is, zijn punten duidelijk benadrukkend. Zijn tweede seizoen is voor Liuzzi tot dusver niet wat hij ervan had verwacht. Het potentieel is wel aanwezig in de STR2, maar de betrouwbaarheid liet hem diverse keren in de steek en op andere momenten brak de enorme drukte en hevige competitie in het middenveld hem op. Toro Rosso bevindt zich eveneens in haar tweede volledige seizoen. Een jong team, dat nog altijd zoekende is naar stabiliteit en routine. "Als team leren we elke dag. Je stopt nooit met leren. Als je een winnend team wilt worden zoals McLaren en Ferrari, moet je dag en nacht blijven doorwerken, want dat is wat zij doen. Vorig jaar dachten we drie stappen voorwaarts te hebben gemaakt, maar toen kwam Giorgio Ascanelli naar het team en realiseerden we ons dat we eigenlijk helemaal niet zo veel verder waren gekomen. Met Ascanelli leerden we in vier maanden meer dan in heel vorig jaar.

Giorgio Ascanelli is de voormalige engineer bij McLaren van Ayrton Senna en een goede vriend van Gerhard Berger. Halverwege de jaren '90 verruilde de Italiaan McLaren voor Ferrari, waar hij het drukke programma van de Formule 1 na enkele jaren verruilde voor een rol als Technisch Directeur bij Maserati. Een terugkeer naar de koningsklasse van de autosport lag niet voor de hand, maar het was Berger die hem overhaalde. "Ascanelli was niet alleen Senna's engineer, maar hij heeft al twintig, vijfentwintig jaar in deze sport gewerkt. Met verschillende teams en verschillende coureurs. Hij kent de business door en door. Ik heb de laatste maanden echt geleerd wat een verschil mensen met ervaring en kennis als hij kunnen maken".

Toro Rosso zal de aankomende break van drie weken ten volle aangrijpen om de gerezen problemen met de betrouwbaarheid te lijf te gaan en verdere verbeteringen aan te brengen. "We hebben iedere race een nieuw aërodynamicapakket, afhankelijk van het circuit. We moeten onze prestaties echt enorm gaan verbeteren, omdat je met een paar tienden in de top-10 kunt staan en dat is waar we ons op richten, maar het zal niet gemakkelijk zijn voor ons". Augustus kent een kort testverbod, waarin de coureurs even op adem kunnen komen, maar een vakantie zit er vooralsnog niet in: "op dit moment denk ik niet aan vakantie. Het belangrijkste voor ons is om sneller te worden. Er zal geen tijd zijn voor vakantie".

In alles wordt duidelijk dat Liuzzi zijn taak aanzienlijk serieuzer benadert dan in voorgaande jaren. Destijds was hij zeker niet vies van een feestje en was hij tussen de sessies door steeds in de weer met crossmotoren, radiografisch bestuurbare auto's, quads, kortom alles met wielen en een motor. De kritiek van de teamleiding richtte zich in de afgelopen winter dan ook met name op het gedrag en de professionaliteit van de rijders, die hier en daar nog wat te wensen overliet. Bij Liuzzi was dat niet tegen dovemansoren gezegd. Hij wil slagen in de Formule 1 en heeft zijn benadering daaraan aangepast.

De volledige toewijding aan de Formule 1 en het drukke schema dit seizoen zorgt ervoor dat de voormalige wereldkampioen karting nauwelijks meer aan die passie toekomt. "Ik heb de laatste paar jaar nauwelijks meer een kart aangeraakt en ik mis het enorm. Ik heb met Scott nog wel eens op een indoorbaan gekart. Dat was alleen geen echte professionele kart, maar een huurkart. Gewoon voor de lol".

De voldoening zal Liuzzi moeten halen uit de verbeteringen bij Toro Rosso en hopelijk betere resultaten in de loop van het seizoen. Die resultaten zijn hard nodig om Red Bull en zijn bazen bij Toro Rosso, Gerhard Berger en Franz Tost ervan te overtuigen dat hij ook volgend jaar de juiste man op de juiste plek is voor het team. 

Zijn bord is inmiddels leeg en de plicht roept alweer snel voor Tonio. De voorbereidingen voor het tweede gedeelte van de sessie beginnen alweer kort voor 13.00 uur in de pits bij Toro Rosso. Liuzzi zou die middag nog eens dertig ronden op de klok brengen en de testdag een achtste plaats afsluiten. 

Vitantonio Liuzzi hoopt op betere tijden met Scuderia Toro Rosso. De Italiaan viel dit seizoen vaak uit met mechanische pech.

"Wat we proberen, is de auto nog beter te begrijpen".

"Het kost gewoon enorm veel tijd. Om dit soort problemen op te lossen in de Formule 1, moet je veel geduld hebben".

"De overgang naar de nieuwe Bridgestone band was absoluut niet gemakkelijk, omdat je je rijstijl volledig moet aanpassen".

"Met Giorgio Ascanelli leerden we in vier maanden meer dan in heel vorig jaar".

"Het belangrijkste voor ons is om sneller te worden. Er zal geen tijd zijn voor vakantie".