Nelson Piquet Jr is dit seizoen een bekend gezicht tijdens de Grand Prix weekends. Als derde coureur bij Renault is hij bij alle wedstrijden aanwezig, zij het in de schaduw van Giancarlo Fisichella en Heikki Kovalainen.

In een exclusief interview met F1-Planet.com's Stefan Zwinkels spreekt Piquet Jr uitgebreid over zijn rol, het moeilijke jaar van Renault en de zin en onzin van een jaar op de reservebank.

Als je dit seizoen een blik werpt op de pitmuur bij Renault, dan zie je naast de bekende gezichten van de immer zeer aanwezige Flavio Briatore, mannen als Pat Symonds, Bob Bell en hoofdengineer Alan Permane steevast Nelson Piquet Jr. De Braziliaan heeft dit seizoen zijn eigen plek aan de pitmuur en volgt van daaruit nauwgezet alle verrichtingen van het team. Soms tuurt hij ogenschijnlijk verveeld, dan weer geconcentreerd naar de monitoren. De ING Renault cap op het hoofd en een hoofdtelefoon met de initialen NP om het radioverkeer tussen het team en de rijders te volgen. 

Het is geen veel voorkomend tafereel: een coureur die steevast aan de pitmuur zit, zeker niet in de fase waarin Piquet zich bevindt in zijn carrière. Het zijn er maar weinig die het geduld van een jaar op de reservebank, maar toch zo dicht bij het vuur zouden kunnen opbrengen. Nelson is dit seizoen echter 100 procent toegewijd aan zijn functie als test- en reserverijder bij Renault en in die hoedanigheid wordt hij klaargestoomd voor het grote werk. Letterlijk onder de hoede van Flavio Briatore, met wie hij vorig jaar een management deal sloot. Het is dan ook nadrukkelijk een jaar van investeren voor de Braziliaan, die voorheen in elke klasse waarin hij deelnam uitermate succesvol was.

Hij heeft het dan ook niet van een vreemde. Het behoeft inmiddels weinig uitleg meer dat het hier gaat om de zoon van de drievoudig wereldkampioen, Nelson Piquet Sr. Ambitie en doorzettingsvermogen is Nelsinho, zoals zijn Braziliaanse koosnaam luidt, met de paplepel ingegoten. Maar daar waar zijn vader voorheen een prominente rol speelde in zijn carrière, staat Nelson Jr dit seizoen nadrukkelijk meer op eigen benen. Renault houdt hem uiteraard nauwlettend in het oog, maar die begeleiding is toch anders dan hij in de voorgaande raceklassen kreeg. Het is de noodzakelijke stap naar volwassenheid, een overgangsfase die elke coureur uiteindelijk door moet doorlopen om succesvol te kunnen zijn op het hoogste niveau. Het is 'serious business', de Formule 1, en die eist in alle facetten een professionele houding van de coureurs. Lukt het je niet om je snel aan te passen aan die hoge eisen, dan lig je er binnen de kortste keren uit. Daarvan hebben we inmiddels al tal van voorbeelden gezien.

Renault en Piquet zijn dan ook niet over een nacht ijs gegaan bij zijn aantreden in de Formule 1. Zijn tests worden zorgvuldig voorbereid en geëvalueerd, zo wordt ook duidelijk tijdens het interview. De Braziliaan heeft nauwelijks de gelegenheid om na afloop van de test zijn avondmaal te verorberen of hij moet zich alweer melden voor een debrief. Hij zit dit seizoen niet vaak in de auto, maar als hij rijdt, dan zorgt het team er ook voor dat hij er iets van opsteekt. 

Nelson, je bent dit seizoen als derde coureur heel nauw betrokken bij Renault. Je bent dit seizoen bij alle wedstrijden aanwezig geweest. Wat is je indruk van het team en de Formule 1 in het algemeen?

Nelson: "Ja, het gaat goed. Dit is mijn eerste seizoen in de Formule 1. Renault is een extreem professioneel team. Er werken hier honderden mensen aan een auto. Dus het is echt heel groots. Niet te vergelijken met de categorieën waarin ik hiervoor uitkwam. Ik leer hier heel veel en hopelijk kan ik die ervaring gebruiken als ik in de toekomst kan racen in de Formule 1".

Je bent echt bij alles aanwezig hè. Je zit aan de pitmuur, je bent bij de briefings.

Nelson: "Ja, bij alle races en bij alle tests. Ik volg gewoon heel nauwgezet wat het team doet en probeer daarvan te leren. Je ziet dat andere coureurs fouten maken. Zoals Fisichella in Canada. Dat soort dingen, daar leer je echt van. Je ziet het daarmee kun je voorkomen dat jou later hetzelfde gebeurt. En er zijn nog een heleboel andere dingen die jullie niet zien, die intern gebeuren. Je leert door te kijken".

Leren door te observeren. Het is niet iets waar in de Formule 1 normaal veel tijd voor is. Het is een hectische wereld, maar bij Renault zijn ze zich bewust van hun verantwoordelijkheid naar jonge coureurs en ze geven hen daarom een intensieve voorbereiding op het grote werk. Dat deden ze eerder bij Heikki Kovalainen en datzelfde is nu het geval met Nelson Piquet.

Kun je stellen dat dit een soort stagejaar is wat je bij Renault doorloopt?

Nelson: "Zo zou je het kunnen noemen ja. Ik denk dat dat wel de goede definitie is eigenlijk. Het is net als bij alle stages. Je werkt twee keer zo hard als alle anderen, maar je wordt behandeld als een stagiair".

Uit de laatste woorden spreekt toch ook wel een klein stukje frustratie, dat er van nature ook wel moet zijn bij een coureur die een jaar lang vanaf de zijlijn toekijkt. De prijs die Piquet betaalt, is dat hij dit seizoen maar heel weinig in de auto zit. Het aantal testdagen is beperkt en tijdens de raceweekends nemen Kovalainen en Fisichella alle kilometers voor hun rekening. Als Nelson in de auto zit, dan probeert hij die voor zowel het team als hemzelf zo nuttig mogelijk te besteden. Zoals onlangs op Spa, waar hij de eerste dag voor zijn rekening nam. Het enthousiasme is plotseling weer terug als hij begint over de test in de Ardennen:

Nelson: "Spa was geweldig. Ik bedoel... een Formule 1-auto besturen in Spa is echt een van de beste ervaringen die er zijn. Het is een van mijn favoriete circuits, samen met Silverstone. Dus het is echt heel, heel erg gaaf om daar te rijden in een Formule 1. Het is de droom van elke coureur, nog altijd".

"We hadden echt heel veel geluk met het weer, want op Spa regent het normaal altijd of je gaat van nat naar droog. Ik dacht echt dat we maar weinig zouden rijden, maar dat viel achteraf heel erg mee".

Gedurende de tests probeert Piquet zoveel mogelijk bij te dragen aan de ontwikkeling en afstelling van de Renault R27. Het team maakte er een moeilijk seizoen mee door. Ze begon op grote achterstand van McLaren en Ferrari en moest titelverdediging al heel vroeg in het seizoen uit haar hoofd zetten. Velen rekenden op de veerkracht van de regerend kampioen in de loop van het seizoen, maar de Braziliaan legt uit dat dat niet zo gemakkelijk is:

Nelson: "De auto wordt wel beter en beter, maar hij is gewoon niet snel genoeg. En het is niet één gebied, we moeten op alle gebieden vooruitgang boeken. We hebben meer aërodynamica nodig, we moeten de auto beter laten werken met de banden. We moeten eigenlijk aan alles tegelijk werken. Ze stellen vaak de vraag waarom Renault niet zo snel is? Het antwoord is hetzelfde als de vraag waarom de Toyota niet snel is? Hij is gewoon niet snel genoeg".

Toch staat Renault er, zeker sinds het begin van de zomer, een stuk beter voor. Het gat met Ferrari en McLaren is nog altijd aanzienlijk, maar het team kon de laatste weken steeds vaker de strijd aangaan met BMW Sauber. Piquet bevestigt de progressie, maar bevestigt dat het gat naar de top-3 dit seizoen waarschijnlijk niet meer zal worden gedicht, nu Renault haar aandacht gaat verleggen naar het seizoen 2008.

Nelson: "Het gaat wel steeds beter. We gaan geen races winnen dit seizoen, maar iedere race gaat het een stukje beter, leren we weer meer en beginnen we de banden beter te begrijpen. En we werken keihard. Maar het is niet gemakkelijk. Iedereen wordt beter, dus het is moeilijk om écht beter te worden, beter te worden dan de rest".

Inmiddels is zijn toekomst nog altijd ongewis, maar als we de aanzwellende geruchten moeten geloven, heeft de Formule 1 er vanaf volgend seizoen officieel weer een racedynastie bij. Op het moment van het interview was er nog niets zeker, maar zijn antwoord op de vraag hoe hij zijn toekomst ziet, is veelzeggend. Hij weet dat hem onder de vleugels van Briatore een zekere toekomst wacht in de Formule 1, maar niettemin weet hij dat daar wel hoge eisen tegenover staan: 

Nelson: "Ik moet hier gewoon zo goed mogelijk werk leveren. Daarna gaan we bekijken dat ik ergens kan gaan racen. Dat is toch waar het uiteindelijk om gaat". 

Nelson Piquet Jr is dit seizoen als derde man van Renault bij alle Grands Prix aanwezig. 

In de schaduw van Fisichella en Kovalainen is Piquet dit seizoen 100 procent toegewijd aan zijn functie van test- en reserverijder".

Het is nadrukkelijk een jaar van investeren voor de jonge Braziliaan. 

Nelsinho heeft een eigen plek aan de pitmuur, naast mannen als Briatore, Symonds en Permane.

Piquet genoot van de test op Spa: "Een Formule 1-auto besturen in Spa is echt een van de beste ervaringen die er zijn".

Volgend seizoen moet het resultaat van zijn stagejaar zichtbaar gaan worden. Wellicht als tweede coureur bij Renault.