Door: Stefan Zwinkels

McLAREN MERCEDES

McLaren heeft met de MP4-22 een sterke auto op het circuit gebracht. De scherpe randjes die vorig jaar nog aan de MP4-21 zaten zijn er door het team zorgvuldig afgepolijst en ook Mercedes heeft haar huiswerk aanzienlijk beter gedaan dan een jaar geleden. 

Het team begint, nu de regerend wereldkampioen zich bij hen heeft gevoegd, met een nieuw optimisme aan het seizoen en dat lijkt gerechtvaardigd. Tijdens de wintertests was de nieuwe McLaren sterk. Vooral in de eerste weken zat die voortdurend in de top van de tijdenlijsten. De basis lijkt dus sterk, maar daar zal op moeten worden voortgebouwd. Dat is een klus die met twee nieuwe rijders achter het stuur niet gemakkelijk te klaren is: de samenwerking tussen de rijders en het team moet nog op stoom raken. De monteurs en engineers hebben tijd nodig om de wensen van de coureur te vertalen naar het materiaal.   

Andersom is datzelfde het geval: Alonso heeft duidelijk moeten wennen aan de totaal andere vormgeving van de McLaren en heeft zijn rijstijl daaraan moeten aanpassen. Lewis Hamilton heeft zich naast de Spanjaard een snelle leerling getoond en zou op basis daarvan niet veel achterstand hoeven hebben. McLaren is dus een formatie waar rekening mee gehouden moet worden. De snelheid en balans is er om te strijden om overwinningen. Of het ook voor de wereldtitel kan strijden zal vooral afhangen van de progressie van de beoogde synergie tussen Alonso en het team. 

Renault gaat als regerend wereldkampioen het nieuwe seizoen in en moet op basis daarvan bij voorbaat niet worden uitgevlakt. Het team maakte een relatief rustig off-season door met weinig uitschieters. Misschien ligt daarin wel de dreiging voor het team: de basis van de R27 lijkt in orde, maar er zal in het competitieve startveld méér voor nodig zijn om op de bovenste trede van het podium te eindigen. 

Doorontwikkeling zal gedurende het seizoen van doorslaggevend belang zijn en op dat vlak heeft Renault niet de beste reputatie. Zowel in 2005 als in 2006 verloor het team in de loop van het seizoen terrein. De vraag die rijst is, of ze met Giancarlo Fisichella en Heikki Kovalainen een line-up heeft die goed genoeg is om de klus te klaren? Fisichella heeft de ervaring, maar werd in de afgelopen twee seizoenen echt in de schaduw gezet door Alonso. Met name de Italiaan zal een sleutelrol spelen. Renault verwacht veel van hem, maar mocht het in de eerste races niet lukken om aan de hoge verwachtingen te voldoen, dan zal Briatore waarschijnlijk weinig geduld met hem hebben.

Ik heb het al eens eerder gezegd; Renault pochte de afgelopen winter met haar teamspirit als de drijvende kracht achter het succes en het zal precies die teamspirit zijn die ze in 2007 in stand zal moeten houden. Als opnieuw de ene na de andere overwinning wordt behaald, dan zal dat niet veel moeite kosten, maar anders zou het nog wel eens lastig kunnen worden. 

FERRARI

Ferrari is wat mij betreft de torenhoge favoriet dit seizoen. Het team koos als enige voor een langere wielbasis voor de F2007 en de tests wijzen uit dat dat inderdaad de juiste keuze is om de Bridgestone-banden zo goed mogelijk te benutten. De marges waren niet heel groot, maar Felipe Massa en Kimi Räikkönen eindigden de tests toch steeds met ogenschijnlijk gemak als snelste. Een teken dat het wel goed zit bij de Scuderia.

Het duel Massa-Räikkönen is ook veruit het interessantste interne duel dit seizoen. Het zou nog wel eens heel dicht bij elkaar kunnen zitten. Onderschat Felipe Massa niet. De kleine Braziliaan heeft grote sprongen gemaakt in het afgelopen seizoen en veel geleerd van Michael Schumacher. Räikkönen is weliswaar binnengehaald als de nieuwe belofte voor de toekomst, maar de Fin zal hard moeten werken om die status ook waar te maken.

Het mooie bij Ferrari is dat de organisatiestructuur flink is veranderd, maar dat in feite heel veel toch bij het oude is gebleven. De overgang naar de nieuwe organisatie was vrijwel naadloos, omdat het team in de loop van 2006 bewust naar deze wijziging heeft toegewerkt. En omdat alle nieuwe verantwoordelijken in feite al heel nauw betrokken waren bij hun nieuwe takenpakket, is er wat dat betreft niets nieuws onder de zon, ook niet voor de Ferrari-medewerkers.

Honda Racing eindigde in 2006 relatief onbedreigd op de vierde plaats bij de constructeurs, maar gaat het dit seizoen heel zwaar krijgen. De winter was nu niet om te zeggen vlekkeloos verlopen. De RA107 stelde het team voor hoofdbrekens omtrent het optimaliseren van de grip van de banden. De overgang naar Bridgestonebanden werd door de coureurs niet zo zeer als een probleem gezien, maar de snelheid was er toch lange tijd niet.

Bovendien liet ook de betrouwbaarheid nogal eens te wensen over: Jenson Button kwam bij de shakedown nog geen drie bochten ver en ook tijdens de sessies in Jerez en Barcelona had het team de handen vol aan steeds weer nieuwe mechanische 'gremlins'. Jenson Button en Rubens Barrichello zijn ervaren coureurs die een auto winnend over de streep kunnen brengen, maar de Honda RA107 is daar voorlopig nog ver van verwijderd.

De start van het seizoen komt voor Honda Racing minstens een maand te vroeg. Het team heeft de RA107 nog lang niet volledig doorgrond, zodat er na de eerste race een solide ontwikkeling kan worden ingezet. Het team verblijft voorlopig in het stadium van 'achterstallig onderhoud' en dat is niet zo bevorderlijk als je zoals Honda grote ambities hebt.

BMW SAUBER

BMW Sauber geldt als een van de grote beloftes voor 2007 en misschien wel de grote 'dark horse' voorafgaand aan het seizoen. Het team baarde gedurende de tests opzien met de constante waarmee de F1.07 in staat was om snelle rondetijden te klokken; zowel met volle als met bijna lege tanks en dat blijft in een vroeg stadium als in de wintertests niet onopgemerkt.

De pers wil in de wintermaanden nog wel eens overdrijven, maar in dit geval lijkt het enthousiasme gerechtvaardigd. BMW Sauber zou in 2007 de 'Grote Drie' naar de kroon kunnen steken en daar zou dan vooral Renault nerveus van mogen worden. BMW toonde in 2006 al een enorm ontwikkelingspotentieel, daar waar Renault vooraan juist enorm inleverde.

Met Nick Heidfeld heeft BMW een ervaren man aan boord die het absoluut waarmaakt als de kans zich voordoet. Robert Kubica zal na zijn podium in Monza vormbehoud moeten tonen. Voor een feitelijk debuterend Grand Prix-coureur (pas 6 races achter zijn naam) moet hij met hoge verwachtingen omgaan en dat is zeker niet gemakkelijk. 

De sleutel lijkt te liggen in het feit dat BMW de Bridgestones vrijwel direct in genade heeft aangenomen. De BMW Sauber maakt indrukwekkend goed gebruik van de mogelijkheden die het rubber biedt; zelfs zo dat Ferrari-technici de witte bolides regelmatig nastaarden. Motorisch behoort de BMW V8 bovendien tot de top van het veld. Alleen de betrouwbaarheid zou nog wel eens de achilleshiel kunnen worden; in de laatste wintertests speelde een hardnekkig versnellingsbakprobleem het team parten...

Het blijft tobben met Toyota. Dat moet toch wel de conclusie zijn na een opnieuw weinig enerverende winter voor het team uit Keulen. Eén keer deed Ralf Schumacher vooraan van zich spreken, maar dat zou zijn geweest met maar heel weinig benzine aan boord. De TF107 is dan wel een flinke stap voorwaarts ten opzichte van de TF106, maar in het huidige startveld is de verbetering te klein om het team echt vooruit te helpen.

Het doemscenario dat nu dreigt voor de miljardenoperatie is dat Williams als afnemer van de Toyota-motoren het fabrieksteam achter zich gaat laten. Iets wat in Japan als een brevet van onvermogen zal worden gezien voor het huidige management. Dat lijkt nog altijd moeite te hebben om het team daadwerkelijk op technische vooruitgang te laten sturen. Het potentieel is met ruim 600 man sterk en een nog altijd fors budget enorm, maar het komt er jaar na jaar gewoon niet uit.

Vooral voor Ralf Schumacher en Jarno Trulli moet het een forse teleurstelling zijn. Voor beide coureurs beginnen de jaren echt te tellen en na het ontluisterende begin van 2006 lijken zij een jaar later opnieuw met een plek in het middenveld genoegen te moeten nemen.  

RED BULL RENAULT

De verwachtingen waren hoog gespannen van Red Bull Racing in 2007, het jaar waarin de eerste Red Bull van de hand van Adrian Newey het circuit op zou worden gestuurd. Met de overstap naar Renault-motoren leek het er even op dat Red Bull echt grote sprongen zou gaan maken, maar vooralsnog valt dat erg tegen. De RB3 mist snelheid en dan met name in de langzame bochten. 

David Coulthard en Mark Webber eindigden bij de tests steevast in het achterveld en werden bovendien veelvuldig geplaagd door mechanische problemen. Vooral Mark Webber zal ergens op een uitloopstrook wel eens hebben teruggedacht aan het moment dat hij zijn vertrek bij Williams bezegelde met een handtekening onder het contract bij Red Bull Racing. Daar waar Williams een soepel testseizoen kent, blijft Red Bull achter met een veelvoud aan problemen.

Ook hier geldt dat de overgang naar Bridgestone- rubber verre van soepel is verlopen. Het team heeft sinds 2001 in elke hoedanigheid met Michelinbanden gereden en dus ontbreekt de kennis van de Japanse filosofie er compleet. Ook Newey kon die kennis niet meebrengen. Een andere reden voor de matige competitiviteit van de Red Bull zou kunnen zijn dat de auto in feite neutraal is ontworpen om zowel de Renault (bij RBR) als de Ferrari-motor (STR) te kunnen herbergen. De auto's van beide teams zijn in de basis identiek, maar juist daardoor lijkt nu de uitdrukking 'vlees noch vis' van toepassing. 

Williams lijkt na het ontluisterende seizoen 2006 op de weg terug. Met de FW29 heeft het team weer een auto die Williams waardig is. Dat die het vanaf de eerste meters eigenlijk zo goed doet en bovendien al direct behoorlijk betrouwbaar is gebleken is echt een meevaller waar het team zelf niet eens op had gerekend. Verwacht niettemin geen wonderen; Williams heeft de aansluiting met de subtop hervonden. 

Het betekent dat het team in ieder geval competitief is; iets wat recent nog werd betwijfeld gezien de intrede van klantenchassis bij een aantal concurrenten. Met de problemen bij Red Bull en ook Toyota's aanloopproblemen lijkt Williams vooral in het begin van het seizoen goede kansen te hebben. Het team zal in de loop van het seizoen echt kleur moeten bekennen en de ontwikkeling van de FW29 hoog houden; zonder dat daarmee aan betrouwbaarheid wordt ingeleverd, zoals vorig jaar het geval was.

Met Alexander Wurz en Nico Rosberg heeft het team een mix van ervaring en talent; beide hebben in ieder geval snelheid en het vermogen om de auto door te ontwikkelen. Belangrijk zal zijn dat het zelfvertrouwen weer terugkeert bij Williams, want dat heeft vorig jaar wel een flinke deuk opgelopen. 

TORO ROSSO FERRARI

Scuderia Toro Rosso blijft zich hullen in controverse. Nu weer is het de nieuwe STR2 die voor veel opwinding heeft gezorgd; een auto die optisch identiek is aan de RB3 van Red Bull Racing. Beide auto's hebben dan ook dezelfde basis en dat betekent dat het geschetste probleem van Red Bull Racing ook het probleem is van Toro Rosso: namelijk dat de knecht twee meesters moet dienen en daardoor niet toekomt aan een competitieve eenheid van het materiaal.

De integratie van de Ferrari-motor leverde bovendien een grote vertraging op. Toro Rosso zou daardoor de auto pas begin februari op het circuit hebben; amper vier weken voor de start van het seizoen en dat is erg laat te noemen. Vooral omdat het team nog helemaal aan het begin staat van het verkennen van setups en het doorgronden van de auto. Toro Rosso besteedt vrijwel de gehele productie uit en dus zal het nog moeten blijken in hoeverre dat gevolgen heeft voor de snelheid en effectiviteit van de doorontwikkeling.

Met de Ferrari-motor als enig wezenlijk verschil met de RB3 is het waarschijnlijk dat beide teams zich dicht in de buurt van elkaar zullen bevinden. Voorlopig lijkt dat in het achterste deel van het  middenveld te zijn.  

Spyker debuteert dit seizoen met een eigen chassis. De F8-VII is een stak ogend concept met duidelijke lijnen afkomstig van zijn voorganger, de Midland M16. De auto van Spyker is met beperkte middelen tot stand gekomen. De overname van het team kwam te laat om nog wezenlijk iets te kunnen veranderen aan de opzet van de nieuwe Spyker. Mike Gascoynes invloed zal daardoor pas in de loop van het jaar echt zichtbaar gaan worden.

Tot die tijd zal het een lastig verhaal worden voor het team. De concurrentie doet er, al dan niet geholpen door zusterteams, dit seizoen een grote schep bovenop en Spyker zal het daarin als kleinste constructeur niet gemakkelijk hebben. De Ferrari-motor is een grote verbetering ten opzichte van de Toyota-motoren, maar die overstap betekende bovendien dat het team ook de hydrauliek en versnellingsbak weer zelf moest gaan bouwen. De kans is dus aanwezig dat dat niet zonder problemen zal blijven, met name in de hete races van Sepang en mogelijk ook Bahrein.

Vooralsnog waren de testresultaten echter niet zo slecht als gedacht. Met de betrouwbaarheid zat het redelijk goed en ook qua snelheid mocht het team na twee grote testsessies niet klagen. Met een beetje geluk kunnen Albers en Sutil toch nog aanhaken bij de concurrentie achterin.  

SUPER AGURI HONDA

Super Aguri maakte in 2006 veel indruk, nadat het team op het laatst mogelijke moment door Honda van de grond werd getild. Een tiende plaats in Brazilië toonde echt wat voor progressie er in een klein jaar door het team was geboekt, nadat ze was gestart met een vijf jaar oud Arrows-chassis. Dit seizoen start het team met een doorontwikkeling van de Honda RA106 van 2006 en lijkt daardoor op voorhand een bescheiden, maar belangrijke stap te kunnen zetten.

De basis van die auto was in orde en de Honda V8 was vorig seizoen al de belangrijkste troef van het team. Met Takuma Sato en Anthony Davidson beschikt ze nu bovendien over twee competitieve coureurs. De vraag zal zijn of Aguri de capaciteiten heeft om beide coureurs ook goed materiaal te geven. Vorig jaar werden de middelen duidelijk geconcentreerd rond Sato, maar in 2007 is Super Aguri Davidson verplicht hem een serieuze kans te geven.

Met name de betrouwbaarheid zou daarom een aandachtspunt moeten zijn en als de systemen van de RA106 inderdaad worden overgenomen, zal het team ten opzichte van bijvoorbeeld Spyker of Toro Rosso zeker in het voordeel zijn. Dat het met de betrouwbaarheid wel goed zit, werd al in de tests zichtbaar: de Aguri's bleven vrijwel zonder noemenswaardige mechanische problemen.