De tijdschriften stonden er bol van en ook kranten en tabloids kregen er maar niet genoeg van: Lewis Hamilton was in de afgelopen weken 'hot' in de Britse media. Het verhaal van de nieuwe hoop der natie, die in Australië debuteerde met een podiumfinish is dan ook echt bijzonder. Van jongst af aan gewend aan de constante druk om te presteren, gaf de 22-jarige Londenaar het gehele weekend geen krimp. Zelfs niet toen een tweevoudig wereldkampioen die nog eens verder opvoerde. De grootste druk is afkomstig van hemzelf... 

Wie in de afgelopen jaren ook maar een klein beetje de ontwikkelingen in de verschillende autosportklassen heeft gevolgd, had het al van mijlenver zien aankomen: het debuut van Lewis Hamilton in de Formule 1 is er een die al heel lang in de sterren stond. De jonge Engelsman geldt dan ook als een van de grootste beloftes die de Britse autosport in de afgelopen decennia rijk is geweest. En dat is, gezien zijn indrukwekkende CV, zonder overdrijven. Vanaf het prille begin van zijn carrière op de karts heeft hij vrijwel elk kampioenschap waarin hij deelnam op zijn naam gebracht. Al op heel jonge leeftijd won hij race na race op de karts en werd hij achtereenvolgens tweevoudig Cadet kampioen en Junior kampioen. 

Het was in die periode dat hij bij de uitreiking van de Autosport Awards oog in oog stond met McLaren-teambaas Ron Dennis. De jonge Hamilton schroomde niet en stak pontificaal zijn hand uit: "Ik ben Lewis Hamilton en op een dag zou ik graag een van uw auto's besturen". De toon was gezet. Dennis was onder de indruk van de daadkracht die het jochie van amper 11 jaar oud aan de dag legde en zou hem een paar jaar later een unieke kans geven: een McLaren sponsorship, die hem financiële zekerheid zou bieden op zijn weg door de verschillende categorieën. 

Vanaf de karts stapte Hamilton met de steun van McLaren in 2001 over naar de Formule Renault. Hij was inmiddels het troetelkind van het team. In dezelfde overalls waarmee Mika Häkkinen en David Coulthard om het Wereldkampioenschap vochten, glunderde een dolgelukkige Lewis. Opnieuw niet terughoudend op het moment dat hem in het bijzijn van Coulthard wordt gevraagd wat hij ooit hoopte te bereiken: "Ik hoop dat ik ooit David's stoeltje over mag nemen". En daar moest de Schot het op dat moment mee doen.

In de Formule Renault had Hamilton aanvankelijk wat aanpassingsproblemen, maar over zijn talent bestonden inmiddels geen twijfels meer. Na een derde plaats in het kampioenschap van 2002, pakte hij in 2003 met overtuiging de titel: met tien overwinningen was hij al twee races voor het einde van het seizoen zeker van de titel. In het doorgaans uiterst competitieve startveld van de Britse Formula Renault een unicum. Het succes van de jonge Engelsman bleef inmiddels ook in de top van de autosport niet onopgemerkt en met steun van Mercedes-Benz schoof Hamilton in 2004 door naar de Formule 3 Euro Series in Duitsland. Daar deed hij als rookie al direct vooraan mee. Hij finishte drie keer op het podium en behaalde zijn eerste overwinning op de Norisring, kort voor het einde van het seizoen. De toon was gezet en in 2005 zou hij onvermijdelijk domineren in de ASM. Hij wint dat seizoen 15 wedstrijden in het kampioenschap en bracht daarnaast alle drie prestigieuze F3 cup races op zijn naam: Monaco, Pau en de Marlboro Masters in Zandvoort.

Het was de planning dat hij wederom een tweetal seizoenen zou rijden in de volgende klasse, GP2, maar Hamiltons ontwikkeling ging zo snel dat hij zelfs die klasse in korte tijd ontgroeide. Hij drukte aan het begin van dat seizoen al direct zijn stempel door een ijzersterke race in Valencia vanuit het middenveld al direct naar het podium te rijden. Met vijf overwinningen zou hij Nelson Piquet Jr overtuigend achter zich laten en het GP2-kampioenschap al in zijn eerste seizoen op zijn naam brengen. Een unicum, waarna de Formule 1 niet meer om hem heen kon. Zijn jongensdroom stond op het punt om uit te komen.

"GP2 is een supportrace tijdens de Formule 1-weekends. Je maakt het van dichtbij mee dus je krijgt wel al een indruk van hoe het er in de top van de autosport aan toegaat", vertelt Lewis. 

"Niet veel mensen weten dat ik op de grid aanwezig was in Monza vorig jaar. Ik had net het kampioenschap gewonnen in GP2 en liep naar de voorkant van de grid, waar McLaren de pole position had gepakt. Ik stond daar gewoon te kijken. Ik bewonderde de auto, keek naar eerste bochtencombinatie en stelde me voor hoe het in Kimi's positie zou zijn. Toen kwam Ron naar me toe, deed een arm om m'n schouder en zei zachtjes tegen me: 'ik ga je een kans geven. Je moet er hard voor werken, maar ik geef je een kans'. Op dat moment wist ik nog niet wat dat inhield; een racestoeltje, een testcontract of een shoot-out. Ik zette een professionele glimlach op, maar van binnen ging ik compleet uit m'n dak".

Het was een bijzonder moment voor de jonge Hamilton die al vanaf zijn dertiende onder contract stond bij McLaren. Na de ontmoeting met Ron Dennis tijdens de Autosport Awards raakte het leven van de kleine Lewis in een stroomversnelling. "Drie jaar nadat ik zijn handtekening had gekregen tijdens de Autosport Awards belde Ron Dennis mijn vader. Ik kwam thuis van school, dertien jaar oud en mijn vader zei 'Ron Dennis belde vandaag en hij biedt je een sponsorcontract aan'. 

Tot dat moment was het een zware tijd geweest voor Lewis en zijn vader Anthony, die hem door dik en dun volgde op de kartbaan. "Op een gegeven moment had mijn vader drie banen. Zonder de steun van mijn familie, zou ik hier nooit zijn geweest. Ik heb toen een pact gesloten met mijn vader. Als ik mijn best bleef doen op school, dan zou hij ervoor zorgen dat ik kon blijven racen. Hij heeft zich waarschijnlijk beter aan die deal gehouden dan ik, maar hij wilde koste wat kost dat ik slaagde".

De steun van McLaren maakte het leven van de Hamiltons er een stuk gemakkelijker op. In samenspraak met Ron Dennis werd een duidelijk carrièrepad uitgestippeld voor de jonge Engelsman. De steun van McLaren, al zo vroeg in zijn carrière, legde echter ook een extra druk op de schouders van de coureur. "Ron heeft me heel veel ondersteuning gegeven en heeft me altijd nauwlettend gevolgd. Als ik van de ene naar de andere klasse overstapte, dan had hij daar een grote invloed op. Maar hij was ook heel strikt, daar waar het ging over mijn scholing. Hij zei 'als je de middelbare school niet afmaakt, dan stoppen we ermee'. Dat was wel een extra druk, maar het was het zeker waard'.

Het talent van Hamilton was al vroeg in zijn carrière duidelijk zichtbaar. Zijn geldingsdrang en inschattingsvermogen zijn zo groot, dat het verzet van tegenstanders op de baan al snel wordt gebroken. Het resulteerde meer dan eens in opmerkelijke prestaties; dominante, rücksichtsloze overwinningen, maar ook indrukwekkende opmarsen door het veld. De meest opvallende was tijdens de tweede GP2-wedstrijd in Istanbul vorig jaar. Na een probleem bij de start viel de ART van Hamilton terug tot de negentiende positie. Lewis begon aan een indrukwekkende opmars; baande zich in recordtempo een weg door het veld om binnen zestien ronden op te stomen tot de tweede plaats. Normaal gesproken niet een positie waar Hamilton zich tevreden mee stelt, maar nu was hij zich bewust van het huzarenstukje dat hij had afgeleverd.

"Toen ik van achteraan moest beginnen, heb ik me beheerst en al het negatieve omgezet in iets positiefs. Ik reed naar voren, ben heel diep gegaan en heb toen echt met mijn hart geracet. Voor een seconde voelde die tweede plaats als een overwinning".

De laatste opmerking zegt veel over de huizenhoge ambitie van de Engelsman, die ook nu hij in de Formule 1 rijdt, geen doekjes windt om zijn persoonlijke doelen: "Ik ben hier niet om als tweede te finishen, om als zesde te finishen in het kampioenschap of waar dan ook anders dan de eerste plaats. Haha, als dat zo was, dan hoorde ik niet te zijn, waar ik nu ben".

De overwinning in Turkije bracht Hamilton definitief in stelling voor het kampioenschap. Hij finishte beide races op het podium en beperkte daarmee de schade ten opzichte van titelconcurrent Nelson Piquet Jr. De Formule 1-teambazen zaten er letterlijk bovenop en in de weken die volgden, zou Hamilton nadrukkelijk met een stoeltje in de Formule 1 voor 2007 in verband worden gebracht. Spyker benaderde hem, kort na haar entree in Monza, maar het was uiteindelijk onvermijdelijk dat Hamilton zou debuteren in een McLaren. 

"Ik weet niet of Ron toen al had besloten dat ik zou racen, maar anders heeft die race in Turkije wel alle twijfels weggenomen. Ron nodigde me bij hem thuis uit, we gingen zitten en hij zei opeens; 'jij wordt tweede rijder volgend jaar'. Je kunt je de lach op m'n gezicht wel voorstellen. Het was zo onwerkelijk, zo'n speciaal moment voor mij. We hebben een fles champagne opengetrokken en het gevierd".

Een levenslange jongensdroom was uitgekomen. Al vanaf zijn kinderjaren was Hamilton onder de indruk van de prestaties en geldingsdrang van het McLaren-team en hoewel hij zichzelf steevast ten doel stelde om ooit in zo'n auto te racen, was hij diep onder de indruk toen hij zich realiseerde dat zijn grote droom werkelijkheid was geworden: "Ik was zes toen ik de Formule 1 begon te volgen. In die tijd vochten Ayrton Senna en Alain Prost tegen elkaar. Ik wist dat ik ooit op een dag in zo'n auto wilde racen. Ik stelde me voor hoe fantastisch het zou zijn en nu ben ik hier. Een van de auto's die ik toen zag rijden, zag ik staan in de hal van de McLaren fabriek".

"Je droomt ervan dat je een auto hebt waar jouw naam op staat. Op een bepaald moment krijg je een test aangeboden en dan héb je ineens je naam op de zijkant van de auto staan. Maar nu heb ik zelfs een auto die ook echt voor mij is gebouwd. Dat is echt een bizar idee. Ik kon echt niet wachten om met die auto de baan op te gaan".

Lewis stelt dat het gevoel van rijden in een Formule 1-auto andere klassen ver achter zich laat. "Als je in een F1-auto rijdt, is het zo'n emotionele rollercoaster waar je in belandt. Vanaf het moment dat je je helm opzet, je overall aantrekt, in de auto gaat zitten, je gordels om doet, begin je met het opbouwen van zo'n enorm spanningsveld. Alles is heel serieus en je bent geconcentreerd, maar wanneer ze de auto starten, brengt dat zo'n grijns op je gezicht. Dat is zo'n immens gevoel. Zo moeten stierenvechters zich ook voelen als ze in de arena gaan staan en ze de kooi van de stier opendoen. Ze weten dat ze het moeten gaan doen en dat het moeilijk zal worden. Je voelt alle acht cilinders werken en het is aan jou om dat beest te temmen".

De overstap naar de Formule 1 lijkt bijna op natuurlijke wijze door Hamilton te zijn gezet. Vanaf dag 1 leek het alsof er een veteraan achter het stuur zat, geconcentreerd en gretig om te leren. De druk die de media plaatsen op zijn prestaties, laten hem koud. Het gehele weekend in Australië was Hamilton de grote revelatie en iedereen wilde hem spreken. Alle superlatieven passeerden de revue. Een situatie waarin menig andere 22-jarige coureur overmoedig zou worden, maar niet Lewis Hamilton. Hij kwalificeerde zich ijskoud op de tweede startrij en schoof bij de start behendig voorbij zijn nieuwe teamgenoot, niemand minder dan tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso. Het had niet veel gescheeld of Hamilton zou de Spanjaard al in de eerste confrontatie hebben verslagen. Het was dat de strategie Alonso toestond net even wat langer buiten te blijven en daarin de beslissende snelle rondetijden te zetten, waarmee hij de tweede positie van de jongeling overnam.

Hamilton is opvallend laconiek als het gaat over de prestatiedruk die het met zich meebrengt als je als debutant plaatsneemt naast een tweevoudig wereldkampioen. In tegendeel, hij beschouwt het als een privilege: "Ik vind gewoon dat ik me in een unieke situatie bevind. Van wie kan ik beter leren dan van Fernando? Ik voel het niet als een extra druk. Uiteindelijk brengt het natuurlijk wel extra druk met zich mee, maar dat moet je in een zak stoppen, over je schouder gooien en met je meedragen".

Die last heeft de Engelsman in ieder geval met verve met zich meegedragen tijdens zijn debuutrace. Hij werd de eerste coureur sinds Jacques Villeneuve in 1996 en een van slechts een zestal coureurs die bij hun debuut het podium haalden. "Dat ik in Australië meteen het podium haalde, gaat al je verwachtingen teboven. Om in de Formule 1 te komen, was al een droom, maar om in je eerste race te starten en dat alles al direct zo gladjes verloopt is iets, waar je niet vanuit gaat, maar wel iets waar je heel hard voor werkt. Ik vind het fantastisch". 

In eigen land zijn ze inmiddels lyrisch over de prestaties van het nieuwe racewonder. Aan de overkant van de Noordzee weten ze het inmiddels zeker: Lewis Hamilton wordt een wereldkampioen en zal de lange droogte voor de Britse fans gaan beëindigen. Binnen enkele jaren de opvolger van Damon Hill als de volgende Engelse wereldkampioen? Het heeft er alle schijn van. Zelf zal hij niet rusten voor hij dat doel heeft bereikt. "Op een bepaalde manier was het behalen van de Formule 1 voor mij en mijn vader het einde van een hoofdstuk in ons leven, maar tegelijkertijd is het ook het begin van een heel nieuw hoofdstuk. In de weg naar de Formule 1 en daarbinnen is elke race even belangrijk. Je moet van het moment genieten. Er is je maar een beperkte tijd gegund, dus je moet alle kansen pakken"...

Lewis Hamilton is de jongste revelatie van de Formule1. De Engelsman haalde het podium bij zijn debuut.

Al op zeer jonge leeftijd werd Hamilton een persoonlijk protégé van McLaren-teambaas Ron Dennis.

Hamilton was een natuurtalent op de karts. Hij won het ene na het andere kampioenschap.

Vader Anthony steunde Lewis door dik en dun en volgt hem nog altijd naar alle races.

Bij ASM won hij met steun van Mercedes-Benz in 2005 alles wat er te winnen was in de Formule 3.

In Turkije werkte Hamilton zich razendsnel op door van achteraan naar de tweede plaats te rijden.

"Je droomt ervan dat je een auto hebt waar jouw naam op staat".

"Ik ben hier niet om als tweede te finishen, om als zesde te finishen in het kampioenschap of waar dan ook anders dan de eerste plaats".

"Ik vind dat ik me in een unieke situatie bevind. Van wie kan ik beter leren dan van Fernando?"